A nossa
pele é formada por queratinócitos (células existentes
nas camadas mais superficiais da pele, que servem de
proteção às camadas mais internas), melanócitos
(células produtoras de melanina, o pigmento responsável pela
cor da pele) e vasos sangüíneos e linfáticos, entre outros
componentes. Na epiderme, a radiação UV pode provocar
alterações nos queratinócitos e melanócitos e mudanças
funcionais nas células de Langerhans e linfócitos (células
do sistema imunológico). Até mesmo baixas doses de UVB podem
reduzir a resposta imunológica.
A epiderme exposta com freqüência ao sol torna-se espessa,
chegando a ter o dobro da espessura da pele protegida e é
desorganizada, podendo aparecer manchas claras ou escuras,
ou regiões que "descamam".
O melanócito é a célula envolvida na fotoproteção da pele,
devido à produção de melanina, que atua como um fotoprotetor
natural. Na epiderme danificada pelo sol, o número destas
células aumenta. Elas migram para níveis mais altos da
epiderme e aumentam a produção de melanina, que absorve UV,
não deixando que os raios alcancem o DNA das células. O
eritema, ou queimadura solar, é causado pela vasodilatação
dos vasos sangüíneos da derme. O eritema chamado de
imediato, que ocorre nas primeiras 6 a 12 horas de exposição
ao sol, pode ser bloqueado por anti-inflamatórios
não-esteróides. Porém, estes agentes anti-inflamatórios não
podem inibir o eritema tardio, que acontece cerca de 24
horas após exposição ao sol por mecanismos distintos do
eritema imediato.
Bronzeado
é o termo aplicado
ao
aumento de melanina induzido pela exposição à radiação UV. A
pigmentação da pele pode ser imediata, causada por uma
foto-oxidação dos pigmentos de melanina já existentes, e
tardia, causada pelo aumento da multiplicação dos
melanócitos e pelo aumento da produção de melanina por estas
células. A pigmentação protege as células da pele contra os
danos causados em seu DNA pelos raios UV, mas não protege
contra o eritema. O bronzeado, apesar de bonito, é um estado
de alerta do corpo contra os danos causados pela exposição
excessiva ao sol, que podem provocar o câncer.